지난 2월 7일 <하동뉴스> 1면에 하동군 명의로 실린 신문광고를 둘러싸고 뒷말이 무성하다.
‘군정에 대한 바람직한 지적은 반드시 수렴해 가겠습니다’라는 제목의 이 광고는 ‘지역 내 특정 신문사의 군정에 대한 정제되지 않은 기사와 사실에 기반하지 않은 사례에 대한 기사화로 인해 군정의 신뢰도를 훼손하고 있으며, 하동인으로서 자긍심마저 떨어뜨리고’ 있다고 지적하고 있다. 이어서 ‘정론 직필을 지향하는 다양한 언론사의 바람직한 지적은 군정을 수행하면서 반드시 수렴해’ 나갈 것이나, ‘특혜나 이권에 기대 부당한 요구를 하는 것들에 대해서는 절대 타협하지’ 않겠다고 밝히고 있다.
또한 앞으로 ‘하동군의 이미지를 훼손하고 대군민 신뢰 관계를 저해하는 부당한 기사에 대해서는 정정보도 요구는 물론이고 사실에 기반하지 않은 사항에 대해서는 법적 대응 등을 통하여 잘잘못을 반드시’ 따지겠다는 내용을 담고 있다.
이 광고가 논란이 되는 이유는 제목과는 달리 하동지역 언론사들에 대한 일종의 선전포고로 읽힐 여지가 많기 때문이다. 지역 내 특정 언론사와의 갈등 때문에 벌어진 일이긴 하나, 투명성과 신뢰성을 바탕으로 해야 할 공공기관이 구체적인 사실관계도 적시하지 않은 채 오독(誤讀)의 여지가 많은 광고를 버젓이 신문 1면에, 그것도 군민의 세금으로 게재하는 것은 부적절하다는 지적이 많다.
하동군의 주장대로 ‘정제되지 않거나 사실에 기인하지 않은 기사가 도를 넘어서고’ 있다면 공공기관으로서 취해야 할 바람직한 태도는 사실관계를 바로잡는 보도자료를 내거나, 정정보도를 요구하거나, 반론기사를 게재하여 군민들이 진실을 알 수 있도록 하는 데 있다. 공공기관이 언론사와 기사내용 등 구체적인 사실관계도 적시하지 않은 채 모호한 내용의 겁박성 광고를 신문에 게재하는 것은 하동지역 언론을 무시하는 행위이며, 위축 효과를 노리고 언론을 통제하려 한다는 논란만 불러일으킬 뿐이다.
물론 예전부터 일부 수준 미달의 지역 언론이 각종 이권에 개입하거나 언론사를 사익추구에 활용한다는 논란이 있었고, 이에 대한 군청의 우려나 반발이 전혀 근거 없는 것은 아니라 할지라도 이번 광고 게재는 그 내용이나 형식에 있어서 공공기관이 미숙한 대응을 했다는 비판을 면하기 어려워 보인다.
